Масу чорної діри у центрі галактики NGC 1332, що віддалена від Землі на 73 мільйони світлових років, визначено із рекордною точністю.
Щоб визначити масу надмасивної чорної діри, необхідно встановити силу її гравітаційного впливу на зорі та хмари газу й пилу, які її оточують. Для цього досліджують їх рух поблизу самої чорної діри (адже щодалі вони розташовані, тим більший вклад у гравітаційні сили вносять інші зорі та темна матерія).
В нашій галактиці отримати зображення окремих зірок поблизу її центра та відслідковувати їх траєкторії дозволяють потужні наземні телескопи з адаптивною оптикою. Однак інші галактики розташовані надто далеко, тож чіткі вимірювання маси чорних дір – надто складні.
Цього ж разу, за допомогою радіотелескопу ALMA, що розташований у чилійській пустелі Атакама на висоті кількох кілометрів, астрономам вдалось із великою точністю дослідити рух диска холодного міжзоряного газу, що охопив надмасивну чорну діру у центрі галактики NGC 1332.
ALMA – це найбільший наземний радіотелескоп, що дозволяє розрізняти деталі структури диска та вимірювати його обертання у межах “сфери впливу” чорної діри – області радіусом близько 80 світлових років, де її гравітація переважає.
Швидкість руху газу визначали за ефектом Доплера у спектрі випромінювання окису вуглецю. Газовий диск видно збоку, тож одна його частина віддаляється від нас, а довжина хвилі випромінювання від цього збільшується – “червоніє”. Натомість, інша – наближається, тому довжина хвилі випромінювання зменшується (синіє). Подібним чином визначається швидкість руху автомобіля за допомогою радара.
Порівнюючи отримані дані із результатами моделювання, астрономи встановили, що чорна діра в центрі NGC 1332 має масу в 660 мільйонів раз більшу, від маси нашого Сонця. Це приблизно в 150 раз більше, ніж маса чорної діри у центрі Чумацького шляху. Варто нагадати, що це дослідження дало найточніші результати — попередні спроби встановити масу цього об’єкту за допомогою наземних та космічних телескопів дали надто розмиті результати (від 500 мільйонів до 1,5 мільярда мас Сонця).